人参的茎为圆柱的形状，没有分枝。它的复叶为掌状，大概有3-5个小叶子，中间位置的3片叶子几乎差不多大。叶片的形状大多数是椭圆的形状，也有倒卵形，最短的长度的为4cm，可以长到15cm左右。花瓣为淡淡的黄绿色，果为扁圆形。
沙参为多年生草本，高30～50厘米。茎常单生，少有丛生，除花序外不分枝，无毛。基生叶成丛，卵形、长椭圆形或近圆形;叶越宽，齿越粗。夏季开花，花序圆锥状，下部花枝轮生，顶部花枝有时互生;花冠蓝色，窄钟形;蒴果近球形。
人参具有大补元气、宁神益智、生津止渴、抗衰老等作用，为名贵滋补药物之一。对大病、久病、失血、脱液所致元气欲脱，神疲脉微，以及失眠多梦、惊悸健忘、体虚多汗都有很好效果。
沙参有南、北沙参之分。南沙参为桔梗科植物沙参的根，也称泡参。北沙参为伞形科植物珊瑚菜的根。两者均味甘性微寒，具有养阴清肺，益胃生津的功效。但北沙参养阴生津之效要优于南沙参，而南沙参兼有祛痰之效。一般入汤剂服用。
人参多生长在具有1月平均温度-23-5℃，7月平均温度20-26℃的气候条件下，耐寒性强，可耐-40℃低温，生长适宜温度为15-25℃。一般生长在气候条件为年积温2000-3000℃，无霜期125-150天，积雪20-44厘米，年降水500-1000毫米的地方，人参喜冷凉湿润气候。
沙参多生于低山草丛中和岩石缝内，也有生于海拔600-700米的草地上或1000-3200米的开旷山坡及林内者。喜温暖或凉爽气候，耐寒，虽耐干旱，但在生长期中也需要适量水分，幼苗时期，干旱往往引起死苗。以土层深厚肥沃、富含腐殖质、排水良好的砂质壤土栽培为宜。
