生大黄是取原生药材，洗净，闷润切片干燥而成。
熟大黄是将生取大黄片或块，用黄酒拌匀，置适宜容器内密闭，隔水炖至大黄内外均呈黑褐色时，取出干燥而成。
生大黄为黄色或棕黄色，中心有纹理，微显朱砂点，质轻，气清香，味苦而微涩。
熟大黄为黑褐色，质坚实，略有清香气。大黄碳为焦黑色，折断面深褐色，有焦香气。
生大黄主泄下：生大黄泻下作用峻烈，气味重浊，走而不守，直达下焦，易伤胃气，具有攻积导滞、泻火解毒等功效，多用于胃肠实热积滞，大便秘结。另外生大黄苦寒，易伤胃气，脾胃虚弱者慎用。
熟大黄主活血：蒸熟后大黄酸显著减少，番泻苷仅余微量，其泻下力十分缓和。能减轻伤胃气、伤阴血、腹痛等副作用，并能增强活血祛瘀之功，可用于治淤血内停，腹部肿块、月经停闭。尤适于老人体虚而有瘀血证者，且用量宜小，一般3-6g为宜。
