猫薄荷的正式中文名叫做荆芥，和植物学上真正的薄荷Mentha纯属远亲。其属名Nepeta来自古意大利的一个城市名Nepa，那里曾经盛产这种植物，而种名Cataria则来自拉丁词汇猫Catus，表示喵儿钟意的植物的意思。因为长得有点像薄荷，又有浓烈的香味，因此实际生活中人们更喜欢叫它猫薄荷之名而很少有人叫它荆芥，在英文中也被称为Catnip、Catswort或者Catmint，反正有点和猫脱不了干系的意思。
由于猫薄荷草是好用无毒性的草，它对猫咪有兴奋作用，但对人却有镇静的功效，所以猫薄荷草可用来制成茶(catnipTEA)，帮助睡眠及缓解紧绷的情绪，另外功用还包括减轻胃痛、腹泻，以及帮助伤口的愈合等等。
猫薄荷中有种有效化合物，叫做「荆芥内酯」。猫咪可闻出这种化合物的味道。普遍的说法是荆芥内酯的效果类似猫咪交配时散发的费洛蒙。
猫薄荷是天然的提神剂。它会让猫咪出现异常的行为;猫咪可能变得像幼猫一样黏人或特别爱亲近人。牠也会在猫薄荷出现之处滚来滚去、用爪子拍打，或是用脸去磨蹭。牠还会跳来跳去，变得很活泼好动，在各个房间之间跑来跑去，好像在追捕什么隐形猎物。
某些猫咪则会变得非常放松，呈现放空状态。所有此类行为都会伴随高亢或低沉的叫声。猫薄荷的效果持续时间较短，通常在 5 到 15 分鐘之间。接着会经过好几个小时，猫咪才会再次出现猫薄荷引起的效应。
“猫薄荷的作用是使猫猫致幻兴奋的作用，一般是用来闻的，猫薄荷少量舔食是没有什么坏处的。可以把猫薄荷放入猫玩具中，比如说猫爪板、猫球中。切记不要一次性使用过多，可能会引起宠物唿吸系统的不适。若主人是为了给猫咪去体内毛球，可以饲喂猫草。
市售的猫薄荷产品琳瑯满目。你可购买猫薄荷粉或猫薄荷球，然后将猫薄荷撒在地上或玩具上。有些玩具原本就有猫薄荷的气味，或是内部含猫薄荷。你也可以购买猫薄荷精油或喷雾式精油，将猫薄荷的味道喷在玩具或猫床上。即使是极少量的猫薄荷，猫咪也会有反应，因此无需使用太多。
