1946年，斯潘瑟偶然的一次机会，他发现微波能溶化糖果。反复试验证明，微波辐射能引起食物内部的分子振动，从而产生热量。1947年，第一台微波炉诞生了。
顾名思义，微波炉就是用微波来加热实物的。微波是一种电磁波。这种电磁波的能量比通常的无线电波大得多，而且还很有"个性"：微波一碰到金属就发生反射，金属根本没有办法吸收或传导它；微波可以穿过玻璃、陶瓷、塑料等绝缘材料，但不会消耗能量；而含有水分的食物，微波不但不能透过，其能量反而会被吸收。
微波炉正是利用微波的这种特性制作的。微波炉的外壳一般采用不锈钢等金属材料制成，可以有效地阻挡微波外泄，从而不会影响人们的身体健康，而微波能被食物完全吸收，挺高了加热效率。食物的容器则用绝缘材料做成。微波炉的微波发射源是磁控管。磁控管在适当的电压下可以发射较强微波，他能产生振动频率为24.5亿次的微波，这种微波虽然看不见，但穿透能力很强，能穿透食物5cm深度，从而使食物中的水分子产生剧烈运动，剧烈的运动产生了大量的能量，于是食物被煮熟了。这就是微波炉加热的原理。用普通灶蒸煮食物时，热量总是从食物外部逐渐进入食物内部，不但热源利用率低，而且速度慢。而用微波炉烹饪时，食物内部和外部几乎同时发热，因此节约了时间，而且微波不会跑到炉外，微波得到充分的利用，节约了能源，所以微波炉加热食物速度比其普通炉灶快4至10倍，热效率高达80%以上。目前，其他各种炉灶的热效率无法与它相比。
微波炉由于烹饪的时间很短，能很好地保持食物中的维生素和天然风味，而且，微波还可以消毒杀菌。更好的维持人的健康。
有以上可知，微波炉不能空转，否则，微波的能量无法被吸收，造成磁控管电流过大，烧坏磁控管。
正常使用微波炉加热食品是不会有危害的，但是有的食物并不适合放入微波炉里加热，比如说忌将肉类加热至半熟后再用微波炉加热：因为在半熟的食品中细菌仍会生长，第二次再用微波炉加热时，由于时间短，不可能将细菌全杀死。冰冻肉类食品须先在微波炉中解冻，然后再加热为熟食。小朋友们，知道了吗？
