关于鲱鱼罐头到底有多臭这个问题要因人而异，其臭味相当于纳豆的200倍，我国的臭豆腐与之相比自然也是小巫见大巫了。
有网友戏称打开鲱鱼罐头的瞬间觉得来到了菜场鱼滩头，腥味隔着铁罐往外冒，里面大概躺着一条千年鱼粽子等着我打开，让它出来祸害人间!还有网友表示鲱鱼罐头前调超级臭屁味儿;中调好似掉进了榴莲堆儿(一屋子堆满榴莲那种);后调榴莲混杂着臭豆腐味儿。
据说瑞典政府也规定不许在住宅区内开启鲱鱼罐头，一些航空公司如英国航空、法国航空在2006年4月皆明令禁止携带鲱鱼罐头上机，其中瑞典当地的斯德哥尔摩-阿兰达机场也被要求停止销售盐腌鲱鱼。但多数瑞典人认为此规范过于独断，以及对盐腌鲱鱼罐头反应过度。
鲱鱼罐头的一味主要来自于发酵时所产生的称为“Haloanaerobium”的厌氧细菌，该菌种在发酵过程中除了会制造出二氧化碳外，另包括其它带有异味的化学物质如乙酸、丙酸、丁酸及硫化氢等。成品瑞典鲱鱼气味极为浓烈，其中包括丙酸的刺激性气味，硫化氢的臭鸡蛋气味，丁酸的腐臭油脂味及乙酸的醋味。日本NHK]曾以仪器测量盐腌鲱鱼异味的数值，之后其测量结果高达8070Au，而同样带有强烈气味的臭豆腐仅为420Au。
臭鲱鱼的传统吃法是包在“薄面包”三明治(klämma)中食用。将面包涂上黄油，放上去除了内脏的鲱鱼以及杏仁状的土豆(mandelpotatis)切片和剁碎的洋葱，把它折叠起来，用手拿着吃。
土豆和洋葱的轻微甜味可以完美地抵消臭鲱鱼刺激、浓烈的口感。在北方地区，除了普通的黄油，人们还会用由羊奶(getmessmör)制成的柔软乳清干酪来涂抹面包。
