大暑是一年中最热的时候，不少人会选择吃点苦味的食物，如苦瓜等，希望能够起到清热祛火的效果，不过夏天食苦虽有清热解暑之效，也有一定的讲究。
根据五行理论，夏季属火，而火在五味中对应苦味，很多人想当然地认为夏季多吃苦味的东西有好处，其实这是对中医理论的一种僵化理解：吃苦味食物确实有好处，但也要注意点到为止，一些特殊人群更需注意。
夏令暑盛湿重，既伤肾气又困脾胃。而苦味食物可通过其补气固肾、健脾燥湿的作用，达到平衡机体功能的目的。现代科学研究也证明，苦味食品多含有生物碱、氨基酸、苦味素、维生素及矿物质等人体十分需要的物质，且具有抗菌消炎、解热去暑、提神除烦、健胃等功用。
特别是夏季，当发生味觉减退、消化不良、食欲不振等消化功能障碍时，由于人舌面的味蕾对苦味非常敏感，吃点苦味食物可以刺激脾胃的消化能力，增进食欲，使之恢复正常。
另外，像咖啡、茶叶、啤酒、苦味巧克力等苦味食物，因其含有一定数量的可可碱和咖啡因，能使人产生提神醒脑、舒适轻松的感觉。因此，夏日适食苦味食品的确有益。
对于大便稀溏、容易拉肚子的脾胃虚寒者而言，一味强调吃“苦”反而有害无益，老人、儿童、孕妇和体质虚弱的人群，吃“苦”更需要谨慎。对于那些热性体质的人，确实夏季爱上火，需要适当地清火，他们才是最适合夏季食苦的。
笼统地说“苦味养生”或“苦味清热”是不准确的。中药里的苦味药分为苦寒和苦温两类，苦寒药可以清热，苦温药则用来温阳燥湿，显然对需要清热的人不适用。
即使是苦寒药，也不能滥用来清火，因为夏季气温较高，人体的气是向外膨胀的，相对来说内部比较虚弱，如果过度给予苦寒药，会对体内的阳气伤害比较大。像食物中的苦瓜、苦菊，药物中的黄芩、黄连、黄柏等，都需要点到为止，不要大量服用。
