复活节由来有好几种说法。最著名的还是为了纪念《圣经》中传说耶稣死后第三日复活。在每年春分之后第一次满月的第一个星期天即为复活节，入伙满月恰逢星期日，则复活节再推迟一周。复活节经由中国的阴历算法、西历和星期结合起来，已显示光明始终会战胜黑暗，月圆之时，漆黑的夜晚也会被光辉的月光照耀。
《圣经·新约全书》记载，耶稣被钉死在十字架上，第三天身体复活，复活节因此得名。复活节是基督宗教最重大的节日。按《圣经·马太福音》的说法，耶稣基督在十字架上受刑死后三天复活，因而设立此节。历史学家根据《圣经》和先进以色列人逾越节的日期，推算出在春分日（3月21日）之后月满后的第一个星期天就是《圣经》中讲到耶稣复活的日子。
传说耶稣死在十字架上，并被埋葬。安息日一过，抹大拉的马利亚、雅各的母亲马利亚，和撒罗米买了香料，要去抹耶稣的遗体。星期天一清早，太阳刚出来，她们就往坟地去。在路上，她们就在心里盘算着;“有谁能帮我们把墓门口的石头滚开呢?”忽然有强烈的地震，主的天使从天上降下来，把石头滚开，坐在上面。他的容貌像闪电，他的衣服像雪一样白。守卫们惊吓得浑身发抖，像死人一般。
那天使向使女门说：“不要害怕，我知道你们要找那被钉十字架的耶稣。他不在这里，照他所说的，他已经复活了。你们过来，看安放他的地方。你们赶快去告诉他的门徒：‘他已经从死里复活了，他要比你们先到加利利去;在那里，你们会见到他!’要记住我告诉你们的这些话。”妇女们就急忙离开了坟地，又惊讶又极欢喜，跑去告诉他的门徒。
忽然，耶稣复活了，在路上出现，对她们说：“愿你们平安!”它们上前，抱住他的脚拜他。耶稣对她们说：“不要害怕，去告诉我的兄弟，叫他们到加利利去;在那里，他们会见到我。”耶稣的复活为大家带来了新的希望，让信徒相信可以得到永生。
相传，复活节发生在过了春分月圆后的第一个星期日，原是纪念西亚异教神明巴力的同父异母妹妹亚斯塔路降生的日子，亚斯塔路也是巴力的情妇。相传巴力得知妹妹亚斯塔路生于一枚天鹅蛋中，就去灌木中寻找；找到了，就抱在怀里孵化出了一只兔子；兔子长大后成了一个美女，和巴力同居，后来在巴力危难之际还救过巴力一命。英语单词easter的词源就是亚斯塔路。
在古代耶稣复活之日，正值斯堪的纳维亚地区居民庆祝大地回春的“春太阳节”， 作为草原、森林动物中多产动物之一的兔子，它象征了春天的复苏和新生命的诞生，同时它又是爱神阿弗洛狄特的宠物，也是日耳曼土地女神霍尔塔的持烛引路者。因此，经常把兔子作为给孩子们送复活节鸡蛋的使者，深受孩子的宠爱。'在复活节这一天孩子定会收到兔形礼物。火不仅给人类带来了光明，也使大地获得了新生。作为耶稣再生的象征，复活节的许多活动都与火相关。
复活主日，原无专用弥撤、因为前夕守夜礼通常延伸到主日清晨。礼参加此主日日间的弥撤。这可视为对耶稣复活的延续庆祝。为考虑来参与弥撒的教友中，有不少未曾参加复活前夕的礼仪，因此，讲道时要提及前夕守夜礼的重要性，尤其对置於祭台旁的复活蜡烛加以解释，使教友了解逾越奥迹的各个幅度，以及其统一性。
在复活节这天，教徒要传诵弥撒经文。弥撒经文所表达的是教会对耶稣之复活所洋溢出的惊叹与喜悦之情。进堂咏首先宣报耶稣复活的喜讯：「主真的复活了，阿里路亚」今天主祭诵念的集祷经、献礼经、领圣体后经、颂谢词等均强调逾越奥迹与我们生活的关系。
复活节不仅是纪念耶稣的复活，而是与耶稣一同经过死亡的过程而后进入复活的光荣。
在中世纪，所有的基督徒在复活节日出之时庆祝，因为依据古老的传说，太阳在复活节清晨欢喜跳跃三次，以光荣耶稣的复活，穿云而出的光芒有如天使般欢舞。欧洲的民众在复活节清晨聚集在旷野或山顶观看日出的光辉，在破晓之时鸣炮与钟声，乐队与圣咏团以阿肋路亚及赞美歌声来庆祝像徵耶稣升起的上升太阳。至今在奥地利阿尔卑斯山区仍保有这种清晨致敬习惯。
