京杭大运河始建于春秋时期。春秋战国时期开凿运河基本都是为了征服他国的军事行动服务的。例如吴王夫差命人开凿邗沟的直接目的是为了运送军队北伐齐国，公元前360年魏惠王开凿的鸿沟，基本都是为了征服他国的军事行动服务的。隋王朝在天下统一后即做出了贯通南北运河的决定，其动机已超越了服务军事行动的目的，因为此时天下已统一。隋开运河有经济方面的动机。中国古代很长时期内，经济重心一直在黄河流域，北方的经济比南方进步。但到魏晋南北朝时期，社会发生了深刻变化。400多年的混乱使北方经济受到严重的冲击，与此相比，南方经济获得迅猛发展，成为全国经济重心。隋统一全国后，格外重视这个地区，但隋定都长安，其政治中心不能伴随经济重心的发展变化南移。因此，国家需要加强对南方的管理，长安需要与富庶经济区联系，需要南方粮食物资供应北方，不论是中央朝廷还是官僚贵族或是北方边境。同时，长时期的分裂阻断社会南北经济的交流，而随着生产力水平的提高，经济的发展到这一时期已迫切要求南北经济加强联系。隋开运河不仅仅有经济方面的动机，也有政治方面的。魏晋南北朝时期是门阀世族大发展的时期，他们的力量相当强大。隋统一后，他们仍依恃其强大的势力，企图与中央政权抗衡。这一尖锐矛盾在江南地区一直存在，使隋政权面临严重威胁，隋统治者要实施对南方的有效统治，贯通南北运河势在必行。同时，北部边境少数民族政权对隋亦是大患，隋王朝派出大量军队驻扎边境，这些军队仅靠屯田是不够的，必须依靠江淮和中原粮饷供应。路途遥远，开凿运河才是解决问题的关键。隋以后的历朝历代，至清朝后期，无论是大一统时期政权，还是分裂时期的政权，都注重运河的疏凿与完善，其动机无外乎经济、政治、军事等方面，充分利用运河漕运。以运河为基础，建立庞大而复杂的漕运体系，将各地的物资源源不断的输往都城所在地，成了中华大地统治者主要手段之一。运河的修复改道，其缘由亦是现实中运河常常的淤堵以及不同政权的都城位置变化。至元代京杭大运河全线贯通，明、清两代京杭大运河成为南北水运干线。运河是由统治者主导开凿整修而成，统治者们集合庞大的人力、物力开凿运河的主要目的是为了漕运。运河是为了实实在在的漕运目的而生的，漕运是封建王朝的生命支持与动力供应系统，维持王朝的生命延续。由于海运的海盗、风浪等问题难以解决，在漕运史上运河水运是主要首选方案。开凿运河是一件名符其实的功在当代、利在万秋的伟举，对修造者而言，其功效时隔不久就能显现，给王朝带来举足轻重的影响。所以历朝历代有见识的统治者都非常重视运河的修造。
运河的开凿始于春秋时期。各诸侯国为发展和外界的交往，在所控制的区域内开凿运河，沟通自然水系。
公元前486年泰伯奔吴带人开凿伯渎港即邗沟江南段（即古运河无锡段），又称古吴水，为古运河重要的组成部分。历经2500年历史，至今还在通航，比京杭大运河早了1000多年，是中国乃至世界上最早的人工运河。古运河还造就无锡著名的四大码头———米市、布码头、银钱码头、丝茧码头，至今留下工业遗产30多处，是国内工业遗产最多的地区之一。古运河还积淀了无锡独有的吴地民情民俗，有锡剧、吴歌、江南丝竹等民间艺术，以及惠山泥人、纸马、锡绣等民间工艺，还有河灯、庙会节场、提灯会等民间民俗。并产生了一批典型的江南传统历史街坊，如三里桥旁的接官亭弄、人民桥堍的日晖巷、南门吊桥下的陶沙巷等。
江汉运河，又称扬水、子胥渎，楚庄王（前613～前591）时，激沮水作渠，引江水循入古汉水支流扬水，东北流至今湖北潜江西北注入汉水，沟通江汉。楚灵王（前540～前529）时，又自章华台（今湖北监利北）开渎北通扬水以利漕运。楚昭王（前515～前489）时，伍子胥率吴师伐楚，疏浚此运道以入，故称“子胥渎”。巢肥运河，公元前613年楚庄王即位后，任用鄙人出身的孙叔敖为令尹，因晋楚争霸战争以及北上会盟“问鼎中原”的需要，而开凿的荆汉运河和巢肥运河应当是见于《史记》、《水经注》等书记载的中国最早的运河，荆江运河把发源于荆山流入长江的沮水，与发源于郢都附近流入汉水的扬水连接起来。巢肥运河把淮河的支流肥水，与流入巢湖，经濡须水入长江的施水连接起来。
古江南河，吴国在阖闾、夫差时期（前514～前473）在太湖地区陆续开凿的运河之一。水出吴都平门（今江苏苏州北门），西北行，穿巢湖（今漕湖）、过梅亭（今江苏无锡东南梅村）、入杨湖（今江苏常州、无锡之间）、出渔浦（今江苏江阴利港）、入长江而抵广陵（今江苏扬州蜀岗）。吴都以南，于今海宁境内开“百尺渎”会古钱塘江，以运送粮秣。古江南河和百尺渎，系江南运河的前身。
邗沟，周敬王三十四年（前486）吴王夫差筑邗城（古广陵），并于侧近开沟，引江水北出武广（今邵伯湖）、陆阳（今江苏高邮南）两湖之间，下注樊梁湖（今高邮湖），东北流至博芝、射阳两湖（今江苏宝应东），再西北至今淮安北古末口入淮，以通粮道。这条运河利用当时江、淮之间的泻湖加以联缀而成，运道曲远，是今里运河的前身。
菏水，又名深沟。公元前484年吴王夫差于今山东定陶东北开深沟引菏泽水东南流，入于泗水，因其水源来自菏泽，故称菏水。其故道相当今山东西南成武、金乡北之万福河。菏水的开凿使原来互不相通的江、淮、河、济四渎得以贯通，成为中原地区东西往来的主要航道。
鸿沟，魏惠王九年（前361），自今河南原阳县北开大沟引黄河水南流入圃田泽（今河南郑州、中牟之间），又自圃田泽引水至国都大梁（今河南开封）城北，绕城趋南，经通许、太康，注入沙水，再南至陈（今河南淮阳）东南入淮河支流颍水。鸿沟的开凿联结了河、济、濮、泗、菏、瞧、颍、汝、涡等数条河道，形成黄淮平原以人工运河为干流，以自然河流为分支的水运交通网。鸿沟水系的形成是先秦运河草创时期的总结。
先秦的运河大多借助当时平原地区自然河流、湖泊分布较密，便于人工开凿连通的有利条件，其工程虽未臻完善，却对后世运河的发展影响深远。
巨龙裂地，气冲苍穹；玉带飘舞，脉畅国中。盘活万里黄土，滋润千载文明。纵横江河，贯通上下炎黄；冠绝宇内，流泽南北风情。循岸徐行，麦秀青青；古今相望，百感盈胸。正道邪道，人间大别；依民利民，运河乃兴。
遥想远古，思接既往。夫政之通行，多借水之通航。故有吴震江淮，邗沟滥觞；隋恋琼花，颐指苍茫。暴政横行，难填北宸欲壑；骄奢延绵，尽敛东南脂膏。寒鸦数点，空绕两岸之巍峨；蔽空千帆，赫然繁华之琳琅。至于蒙族问鼎，剑犁交融；河道取直，涛石激荡。其后黄泛频繁，朝夕更辙；淤堵重重，巨桨不航。至若日月流转，运输变革；陆空呼啸，水路渐荒。
时至今日，川岳靖安，海不扬波，民丰物阜。乃斥巨资，疏污泥，拓河床，勤维护。遂有两岸锦绣，千里葱郁。蒹葭苍苍，兰芷菁菁，鲈鲤相濡，不分江湖。莺飞草绿，风清日暖；澜轻龟闲，车停足驻。时有仙禽出没，农夫高歌；舟楫摇曳，儿童戏舞。上下一色，碧空伴澄澜相通；左右千般，玉柳与青荇偕俱。
至于燕京雄略，高瞻远谋。天然水管，运河枢纽。乃有长江之水，自扬州而上，越黄河不休。活水之来，无论春秋。想夫颐和园内，荡漾游人醉；八达岭上，沛然云雨稠。自兹晏然，美不胜收。盖斯河虽无以往之繁华，犹滋养北国之风流。兹如慈母之大爱，源源而不尽；又似老父之无私，默默无始由。
噫！政通八方，水至益亲。今借河道，南北调和；万世不改，以民为本。民意无大小，所虑宜深慎。隋亡斯河，不知载舟覆舟；唐兴其波，自是惟政惟人。
诗曰：浩浩大河，扬扬其波。源兴龙舟，人亡奈何。后世仰赖，利好颇多。融汇炎黄，通活脉络。系关千古，岁月蹉跎。堤柳烟水，踏浪慨歌。而今政通，长龙腾跃。但愿民安，无复有作。
